典型的に逆三角形（EPAウェブサイトのこの画像など）として表示された廃棄物階層は、固形廃棄物の発生と管理に対する最も好ましい方法とあまり好ましくない方法を示すための階層的アプローチを提供する。 実際のカテゴリは、このモデルを使用する特定のグループに応じて、具体的な名前と数が異なる場合がありますが、消費と原材料の削減を避けることは、再利用に比べてリサイクルよりも好ましい廃棄物からエネルギーへ、そして最終的には埋立地への配置が含まれます。 米国EPAは、廃棄物階層を4つのカテゴリに分類し、以下で検討する。
01 - ソースの削減と再利用
廃棄物管理の最も好ましいアプローチは、最初にそれを作成しないことです。 これには、財やサービスの不必要な消費を避けるための選択肢が含まれることがあります。また、製品の創出につながるインプットを意図的に削減することも含まれます。 このような発生源削減努力には、廃棄物の使用量の削減と省エネルギー、廃棄物の汚染と毒性の低減が含まれます。 ポピュラーなイニシアチブには、パッケージングの削減、エネルギー効率の高い生産と設備の利用、再生可能エネルギー源の使用、燃料効率のよい物資輸送などがあります。 近年、水の消費量と排水量の削減が廃棄物削減努力の中心となっています。
再利用は廃棄物の発生を避けるためのもう一つの強力な戦術です。 例えば、再使用可能な包装システムは、使い捨て包装の必要性を排除し、より良い製品保護を提供し、それによって製品の損傷およびそれに伴う損失を低減することができる。 再使用可能な包装を除いて。 より一般的に言えば、耐久財の創出は廃棄物削減に有益なアプローチとなりうる。
02 - リサイクルと堆肥化
当初の供給源の削減または耐久性のある再使用可能な製品の使用が不可能である限り、次の好ましい方法は、製品のリサイクル、または有機物の堆肥化を含む。
リサイクルには、新製品の生産のためのインプットとして使用することができる原材料への製品の回収、選別、および処理が含まれます。 そのために、製品のリサイクルは、一般に、バージン材料の消費を避けながら、よりエネルギー効率が良く、汚染が少なく、製造コストがより高い材料となる。 たとえば、アルミニウムの場合を考えてみましょう。 2011年に米国で61億本以上のアルミ缶がリサイクルされ再利用され、回収率は65％に達しました。 回収プロセスでは、未使用量よりもリサイクルされた材料を処理するのに必要なエネルギーが少なくて済むため、1,700万バレルのガソリンの使用は避けられました。
堆肥化は、庭のトリミングや埋立地からの食品スクラップなどの有機物質の転用を伴い、有害な温室効果ガスの排出を防ぎます。
03 - 廃棄物からエネルギーへ
廃棄物からエネルギー（WTE）のプロセスには、ごみからエネルギーを取り込むことが含まれます。 これは、廃棄物焼却、熱分解、嫌気性、消化、ガス化および埋立ガス回収を含む様々なアプローチによって達成される。
例えば、スウェーデンでは、固形廃棄物の約半分が電気を発生させるために焼却されています。 熱分解は、古いタイヤからクリーンなエネルギーを作り出すだけでなく、 廃プラスチックを石油に変換するプロセスなどでも使用されています。
04 - 処理および処分
しかし、廃棄物は、廃棄物の階層構造における最終的な選択肢であるが、統合された廃棄物管理の重要な要素である。 埋立地は処分の最も一般的なアプローチであり、設計、運転、および使用期限切れの要件が厳格に管理されています。 米国では、埋立地はEPAによって制定された厳格な基準を遵守しなければならず、州、部族または地方レベルで通常規制されています。
埋立地でさえ、回復への注意があります。 有機物を腐敗させることによって生成されるメタンガスは、エネルギーのために捕捉される。 また、閉鎖後は、公園やゴルフ場などの他の用途のために埋立処分することができます。